Une intelligence artificielle a battu huit champions du monde au bridge, un jeu où la suprématie humaine a résisté jusqu'à présent à la marche des machines.

Cette victoire représente une nouvelle étape pour l'IA car dans le bridge, les joueurs travaillent avec des informations incomplètes et doivent réagir au comportement de plusieurs autres joueurs - un scénario bien plus proche de la prise de décision humaine.

En revanche, aux échecs et au Go – dans lesquels les IA ont déjà battu des champions humains – un joueur a un seul adversaire à la fois et les deux sont en possession de toutes les informations.

"Ce que nous avons vu représente une avancée fondamentalement importante dans l'état des systèmes d'intelligence artificielle", a déclaré Stephen Muggleton, professeur d'apprentissage automatique à l'Imperial College de Londres.

La startup française NukkaAI a annoncé la nouvelle de la victoire de son IA vendredi, à l'issue d'un tournoi de deux jours à Paris.

Le défi NukkAI exigeait que les champions humains jouent 800 donnes consécutives réparties en 80 séries de 10. Il n'impliquait pas la composante d'enchères initiale du jeu au cours de laquelle les joueurs arrivent à un contrat qu'ils doivent ensuite respecter en jouant leurs cartes.

Chaque champion a joué ses propres cartes et celles de son partenaire "factice" contre une paire d'adversaires. Ces adversaires étaient les meilleurs champions de robots au monde à ce jour - des robots qui ont remporté de nombreuses compétitions de robots mais qui sont universellement reconnus pour être loin d'être aussi bons que des joueurs humains experts.

L'IA - appelée NooK - jouait le même rôle que le champion humain, avec les mêmes cartes et les mêmes adversaires. Le score était la différence entre ceux de l'humain et de l'IA, moyennés sur chaque série. NooK a remporté 67, soit 83%, des 80 sets.

Jean-Baptiste Fantun, co-fondateur de NukkaAI, a déclaré qu'il était convaincu que la machine - que la société développe depuis cinq ans - triompherait dans des milliers de transactions, mais avec seulement 800, c'était tactile.

Annonçant les résultats, le mathématicien Cédric Villani, lauréat de la médaille Fields en 2010, a qualifié NukkaAI de « superbe success story française ».

La chercheuse en intelligence artificielle Véronique Ventos, autre co-fondatrice de NukkaAI, qualifie NooK d'"IA de nouvelle génération" car elle explique ses décisions au fur et à mesure. « Au bridge, tu ne peux pas jouer si tu n'expliques pas », dit-elle.

Le jeu repose sur la communication entre partenaires.

L'explicabilité est un sujet brûlant en IA. "La plupart de ce que le grand public a entendu ces dernières années sur l'apprentissage automatique est basé sur des systèmes de boîte noire tels qu'AlphaGo, qui est incapable d'expliquer aux êtres humains comment les décisions sont prises", a déclaré Muggleton.

Au lieu de cela, NooK représente une approche "boîte blanche" ou "neurosymbolique". Plutôt que d'apprendre en jouant des milliards de tours d'un jeu, il apprend d'abord les règles du jeu, puis améliore son jeu par la pratique. C'est un hybride de systèmes basés sur des règles et d'apprentissage en profondeur. "L'approche NooK apprend d'une manière beaucoup plus proche des êtres humains", a déclaré Muggleton.

"Le pendule se tourne vers ce genre de méthodes", explique Michael Littman, professeur d'informatique à l'Université Brown de Rhode Island. "Ne pas pouvoir dire aux gens ce qui se passe ne fonctionne tout simplement pas dans nos sociétés."

Même si une personne ou une IA ne peut pas expliquer avec des mots ce qu'elle fait, dit Littman, son comportement doit être « lisible » pour les autres, en édictant des règles qu'elle comprend.

Cela sera essentiel dans des domaines tels que la santé et l'ingénierie. Les voitures autonomes négociant un carrefour devront être capables de lire le comportement de l'autre, par exemple.

Littman a été déçu que le défi n'inclue pas les enchères, où la plupart des communications les plus intéressantes – et des tromperies – se produisent au bridge.

Mais Nevena Senior, plusieurs fois championne du monde de bridge pour l'Angleterre et l'un des challengers de NooK, a déclaré que les contrats auxquels les humains et NooK avaient été donnés étaient suffisamment variables pour que le jeu de cartes devienne aussi important que les enchères.

Elle a dit que les créateurs de NooK avaient fait un travail "magnifique". Elle a découvert qu'il lisait mieux ses adversaires que les humains et qu'il était mieux à même d'exploiter leurs erreurs.

"C'est quelque chose que les humains font après suffisamment d'expérience et j'ai été agréablement surprise qu'un robot imite les compétences humaines typiques", a-t-elle déclaré.

Autres triomphes de l'IA

• 1996 : La machine d'échecs Deep Blue d'IBM remporte une partie contre le champion du monde d'échecs Garry Kasparov mais perd le match 2-4. Un an plus tard, Kasparov perd le match revanche.

• 2007 : Checkers est résolu par des chercheurs de l'Université d'Alberta au Canada. Après avoir passé au crible 500 milliards de positions, ils construisent un programme informatique de jeu de dames imbattable.

• 2011 : L'ordinateur Watson d'IBM bat le jeu télévisé Jeopardy ! les champions Brad Rutter et Ken Jennings, remportant le premier prix de 1 million de dollars.

• 2016 : AlphaGo de Google DeepMind bat le champion coréen de Go Lee Sedol 4-1. La Korea Baduk Association décerne à AlphaGo le rang de grand maître de Go le plus élevé, un 9 dan honorifique.

• 2022 : NooK, l'ordinateur de bridge de NukkaAI, bat huit champions du monde de bridge à Paris.